Ecole de chasse de Pau (1/2)
A la fin du 19ème siècle, la ville de Pau était très rapidement impliquée dans la conquête de l’air. Des ballons et dirigeables volaient déjà dans le ciel béarnais dés Juin 1844. Des courses et des raids étaient organisés pour la promotion de ces objets volants mais ils allaient être concurrencés par de nouvelles machines. Le 17 décembre 1903, les deux frères américains Wilbur et Orville Wright font voler la première machine motorisée plus lourde que l’air à Kitty Hawk...
Pour faire découvrir leur invention au vieux continent, Wilbur débarque en 1908 au Mans pour une démonstration. Un banquier français, Lazare Weiller, offrait 500.000 francs aux Wright pour acheter un Flyer ; le contrat incluait également que l’appareil puisse voler une heure avec un passager et que 3 pilotes devaient être entraînés. 2 élèves pilotes allaient être nommés par l’Aéro-Club de France (organisation qui prônait le transport dans les airs), Paul Tissandier et le comte de Lambert, le dernier pilote étant le Capitaine Lucas Girardville, l’Armée envoyant un observateur et pensant qu’il pouvait être dans le futur intéressé par cette machine d’un nouveau genre.
Les Wright durent réparer leur appareil, qui avait été endommagé pendant la traversée, avant de montrer les premiers vols. Mais les conditions météorologiques étaient rudes ; brouillard, pluie et vent s’abattaient sans cesse sur le champ manséen et les 24 chevaux du Flyer n’étaient pas assez puissants pour un vent de quelques mètres par seconde. Un palois nommé Henri Sallenave, qui s’intéressait à ce nouveau monde de l’aviation, a suggéré à Wilbur de transférer son appareil à Pau qui avait des conditions plus adéquates. Le maire de Pau offrit des terrains au Nord de la ville et les premiers hangars furent construits après accord avec les pilotes américains.
Le 29 décembre 1908, Wilbur et Orville Wright crée la première école d’aviation dans le monde à Pau. Pendant prés de deux mois, des personnalités venant des quatre coins du monde se rencontrèrent à Pau pour découvrir l’aviation. C’est ainsi que le Roi d’Espagne et le Roi d’Angleterre étaient invités pour assister aux premières leçons. Le premier Flyer n’arriva que le 19 Janvier 1909. Il était propulsé par une catapulte le long d’un rail. Un pylône était également installé pour faire contrepoids.
Le premier vol a eu lieu le 3 février 1909, et les vols s’enchaînèrent pour les élèves pilotes. Tous les jours plusieurs centaines de personnes observaient les moindres mouvements de l’avion. Les leçons étaient basiques et chaque vol durait environ ½ heures. Paul Tissandier fera son premier vol solo le 16 Mars et le Comte de Lambert le jour d’après. Des records de distance, de hauteur et de temps de vol étaient battus jour après jour et des prix de l’Aéro-Club de France étaient gagnés...
Suite de l'article lors de la prochaine mise en ligne de la rubrique Défense
J. Troy le 10/09/2007