Annulation de vol et sécurité
Au cours de la semaine passée, American Airlines a vécu une période des plus problématiques économiquement et vis à vis de ses clients. En effet, la compagnie de Fort Worth (Texas) a annulé en quatre jours 3079 vols. Ces nombreuses annulations sont dues à une demande des autorités aéronautiques américaines (FAA ou Federal Aviation Administration) qui ont cloué au sol les avions de type McDonnell Douglas MD-80 pour des vérifications techniques additionnelles sur une partie du câblage du système hydraulique auxiliaire du bimoteur. American Airlines pssédant 296 de ces appareils qui constituent 45% de sa flotte, on comprend mieux l'impact de cette décision sur le programme de vol de la compagnie.
Il n'est pas rare qu'une telle décision soit prise de clouer un type d'avion au sol pour vérification technique. La raison de cette opération peut être de nature variée mais on observe trois sources principales pour ce type de maintenance spécifique.
La première vient de la compagnie elle-même et de ses équipes de planning de maintenance. En effet, il faut savoir que certaines inspections et vérifications sont effectuées sur une base de "sampling" ou échantillonnage. Si la compagnie possède 100 appareils du même type, elle va réaliser l'inspection sur 20 appareils représentatifs (en terme d'âge, de conditions d'exploitation,...) et déduire des résultats de ce sondage les mesures à prendre sur la flotte dans son ensemble. Habituellement, ces déductions sont faites sur le moyen terme et les inspections et réparations sur l'ensemble de la flotte sont réalisées lors des révisions planifiées. Cela n'a donc pas d'impact sur le programme de vol. Dans certains cas spécifiques, les conclusions de ces enquêtes internes peuvent néanmoins clouer au sol l'ensemble d'une flotte pour une vérification obligatoire à échéance immédiate.
La seconde raison pour ce type d'action vient du constructeur et est relayée par les autorités aéronautiques. Si Boeing ou Airbus se rend compte, en analysant toutes les données de maintenance de sa flotte mondiale, qu'une procédure de maintenance est mal appliquée ou définie ou qu'une certaine pièce nécessite une réparation ou modification, le constructeur émet un document appelé Service Bulletin qui explique les raisons, la procédure à suivre ainsi que l'urgence de l'intervention demandée. Si cette demande est "safety" (influence directe sur la sécurité des vols), c'est alors l'autorité de régulation aérienne (FAA aux Etats-Unis et EASA en Europe) qui publie une Consigne de Navigabilité ou Airworthiness Directive qui impose la vérification technique à toute ou partie des compagnies aériennes qui utilisent le type d'appareil dans le monde. Si la tache est à application immédiate, elle cloue de fait au sol le type d'appareil concerné.
La dernière raison pour une annulation de vol peut venir directement de l'autorité de régulation aérienne mais n'a souvent effet que sur la flotte d'une compagnie en particulier. Lors de contrôles de routine en escale ou lors des vérifications des organismes de maintenance, les autorités aériennes peuvent trouver des raisons pour demander l'arrêt partiel ou total des vols pour une période donnée. Ainsi, les inspecteurs en escale peuvent par exemple demander le remplacement d'un pneu ou d'une pièce mécanique avant de laisser repartir l'avion . Dans d'autres cas, ils peuvent pointer une faiblesse du système de maintenance de la compagnie sur certaines taches opérationnelles et donc demander une correction immédiate sur tous les appareils de la flotte.
Il semble, selon nos informations, que nous soyons dans le cadre de cette dernière raison concernant l'affaire liée à American Airllines. En effet, un inspecteur de la FAA aurait trouvé en début de semaine dernière, lors d'un contrôle par échantillonnage, que les opérations de maintenance sur les MD-80 de la compagnie n'auraient pas été effectuées aux standards demandés par l'autorité (mais ne remettaient pas en cause la sécurité des vols). La FAA a donc ordonné des vérifications techniques additionnelles sur une partie du câblage du système hydraulique auxiliaire du bimoteur qui prennent en moyenne 10 minutes mais qui vont coûter cher (on parle de 10 millions de dollars de manque à gagner) à une compagnie déjà peu florissante à l'heure actuelle.
Personne ne contestera que la sécurité passe avant tout en aéronautique et à ce titre, le Président de la compagnie a répété qu'il prenait entière responsabilité de cette affaire. Cependant, d'autres voix s'élèvent actuellement pour critiquer l'action de la FAA dans ces annulations. En effet, une enquête du congrès est actuellement réalisée pour remettre en cause les liens de la FAA avec l'industrie du transport aérien américain, celle-ci étant notamment accusée d'être trop liée aux compagnies aériennes. Une action d'envergure, comme l'annulation de 3079 vols d'American Airlines, pouvait donc tomber à point nommé... Affaire à suivre.
S. Wurmser le 14/04/2008